Penang nguyên là bộ phận của Vương quốc Kedah của người Mã Lai. Đảo được Quốc vương Abdullah Mukarram Shah cho thuyền trưởng Francis Light thuê, để đổi lấy sự bảo hộ quân sự trước quân đội Xiêm La và Miến Điện. Năm 1786, Francis Light đổ bộ lên Penang và nắm quyền chiếm hữu chính thức với đảo. Ông đổi tên đảo thành Prince of Wales Island (Đảo của Hoàng tử xứ Wales) nhằm vinh danh người kế vị vương vị của Anh. Penang là khu định cư đầu tiên của Anh Quốc tại Đông Nam Á, và là một trong những khu định cư đầu tiên của đế quốc sau khi để mất Mười ba thuộc địa tại Bắc Mỹ (Wikipedia).
Trích đoạn vắn tắt trên cho tôi chút kiến thức trước khi đáp chuyến bay từ Hà Nội tới Singapore, sau đó là 2h bay từ Singapore tới Penang. Từ lâu tôi đã muốn tới đây vì hòn đảo này không chỉ nổi tiếng vì vẻ đẹp thiên nhiên mà còn vì sự trù phú thịnh vượng của nó, cũng như về lịch sử lâu đời như một khu tô giới Anh, pha trộn nhiều màu sắc văn hóa địa phương.
Sân bay nằm phía Bắc đảo, tôi lại đặt khách sạn ở phía Nam, nên phải mất hơn một giờ đồng hồ mới tới khu nghỉ. Bù lại, tôi được hưởng một chuyến tham quan miễn phí, khi xe chạy xuyên qua thủ phủ George Town, một thành phố nhiệt đới duyên dáng điển hình với vô số ngôi nhà trắng toát, mang đậm sắc thái thuộc địa, xen lẫn những tòa nhà hiện đại. Sau đó xe chạy lên vùng đồi núi quanh co men theo bờ biển, cây cối mát rượi, xanh ngắt, mang theo hơi ẩm của rừng núi ngay bên cạnh. Lấp ló suốt dọc đường bờ biển và núi đó là những khu resort, khách sạn cao cấp dành cho khách nghỉ dưỡng. Hard Rock, nơi tôi ở trong kỳ nghỉ này, nằm ven bờ biển với view rộng lớn trải dài hàng trăm mét, khá yên tĩnh dẫu đầy ắp khách du lịch, chủ yếu người Malay và người Ấn, một số người Âu.
Nếu bạn là người mê tắm biển thì Penang chưa chắc đã là điểm đến lý tưởng, cho dù ở đây có rất nhiều bãi biển rộng rãi, bãi cát dài. Nhược điểm lớn nhất, không biết có phải do yếu tố địa lý hay không – giống như Singapore, nước biển ở đây không trong xanh, bãi cát khá đục, gây cảm tưởng không được sạch lắm. Nếu bạn thật sự thích đắm mình trong làn nước mặn, thì có thể ghé qua phía tây đảo, sẽ tìm được một số bãi nhỏ kiểu bãi trong vịnh, nước trong xanh và sóng lặng.
Ngoại trừ nhược điểm trên, Penang thật sự là điểm đến đầy thú vị với người yêu thích khám phá một điểm đến giàu tính nghệ thuật; cũng như người thích chiêm ngưỡng thiên nhiên kỳ thú.
Art – Nghệ thuật 
Khu phố cổ ở George Town mang dáng dấp từa tựa như Hội An và cũng được bảo tồn rất tốt. Những con phố ít cây, dãi mình dưới nắng, khi tôi tới là tầm giữa trưa, các cửa hàng nhỏ nép mình ngái ngủ dưới những tàn cây nhỏ xíu. Cũng như hầu hết các điểm du lịch, ở đây đầy ắp các shop đồ lưu niệm với đủ món đồ xinh đến mức ai cũng muốn rút hầu bao mang về vài món. Nổi bật nhất là những bức tranh, ảnh, đồ trang trí có hình ảnh những bức tranh tường.
George Town nổi tiếng vì nhiều thứ, nhưng thứ duy nhất mà người ta phải “xếp hàng” khá lâu mới tới lượt mình, đó là chụp ảnh với những bức tranh tường ở khu phố cổ. Từ năm 2009, thành phố đã mời về nhiều nhóm nghệ sĩ để vẽ tranh và tạo hình trên những bức tường phố. Đây là những hình ảnh sinh động, hài hòa với cảnh sắc tự nhiên ở các ngôi nhà, góc phố, tái hiện nhiều cảnh sinh hoạt đời thường rất thú vị. Ngay đầu khu phố là bức họa nổi tiếng nhất là hình hai chị em đang đạp xe đạp, chiếc xe là thật, chỉ hình hai chị em là vẽ. Dạo thêm vài bước là một chú bé kiễng chân cố với tay lên khung cửa sổ. Chỗ kia là hai cô cậu nhóc đang tung tẩy cười trên chiếc xích đu … Nét độc đáo ở đây là sự kết hợp giữa hội họa và nghệ thuật sắp đặt một cách khá hài hước, ngộ nghĩnh.
Với người yêu thích tìm hiểu tính mỹ thuật trong đời thường, George Town là điểm khám phá nhiều bất ngờ. Ta có thể thăm một ngôi chùa Phật giáo thâm trầm với mái cong truyền thống kiểu Tàu, sau đó lại qua một ngôi chùa sơn son thiếp vàng với tượng Phật theo phong cách Phật giáo nguyên thủ, bên ngoài có đàn rắn canh giữ rất đúng kiểu Angkor. Do tính chất đa sắc tộc nên ở đây cũng có những ngôi đền Ấn giáo và nhà thờ Hồi giáo sáng lóa mái vòm và vô số tượng trang trí nhiều màu sắc. Thánh đường Thiên chúa nằm ngay trung tâm thành phố mang lại ấn tượng về sự bình yên, hài hòa, giản đơn từ đường nét tới phong cách người quản thủ, một tín đồ tình nguyện viên người Úc da đỏ au và tỏa ra năng lượng tốt lành của một trái tim đầy lòng hướng thiện.
Các khu jetty (làng nổi) cũng rất đáng chú ý, bạn nên ghé qua để được ngắm nghía cách họ bài trí nhà cửa (bên ngoài) theo phong cách làng chài cổ Trung Hoa.
Sự thú vị của lịch sử
Blue Mansion là ngôi nhà cổ bạn không thể bỏ qua trong chuyến viếng thăm thành phố. Cũng tương tự với nhà thờ gia tộc Cheah Kongsi. Những ông chủ Hoa Kiều giàu có ngày xưa thật sự biết cách xây nhà và biết cách biến nơi ở của mình thành một bản sao của những cung đình vua chúa. Blue Mansion đúng như tên gọi của nó, là ngôi nhà lớn màu xanh dương nằm sau hàng rào trắng phủ đầy hoa và bãi cỏ mướt mắt, bên trong là những món đồ được giữ gìn cẩn thận có tuổi thọ hàng trăm năm. Người hướng dẫn viên cũng là hậu duệ của dòng họ, một phụ nữ đã rất lớn tuổi nhưng vẫn giữ nguyên được dáng vẻ đài các con nhà, nói bằng một âm giọng tiếng Anh du dương, giới thiệu về lịch sử dòng họ và những chi tiết mỹ thuật của ngôi nhà với du khách.
Penang – Đường hầm thời gian, là điểm tôi khuyên mọi người nên đến. Ngôi nhà cổ nhìn khá bé nhỏ từ bên ngoài, nhưng bên trong lại là một mê cung sinh động kể lại tóm tắt lịch sử và đời sống của hòn đảo này kể từ thời kỳ sơ khai thành lập. Vô số bức ảnh, tượng, tranh tường, đồ dùng cổ … được trưng bày trong một cấu trúc mê cung ngoắt ngoéo đầy bí ẩn, dễ làm xúc động kẻ yếu tim, nhưng cũng làm mê mẩn những người thích mày mò nhìn về quá khứ.
Có một Penang sôi động
Nhìn qua thì đảo có vẻ êm đềm, nhưng đây lại là nơi thu hút rất đông du khách ngoại quốc. Penang là một trong ba khu vực phát triển nhất Malaysia, đời sống cao, nhiều khu kinh tế và thu hút đầu tư nước ngoài rất lớn nhờ cảng biển thuận lợi. Vì vậy, ở đây không thiếu các shopping mall, quán bar, café, các khu ẩm thực nổi tiếng và điểm giải trí. Nằm phía Tây đảo, khá xa trung tâm, công viên trò chơi Escape Theme park được nhiều người ưa khám phá, mạo hiểm lui tới. Bạn sẽ được tham gia các trò chơi đầy ly kỳ, háo hức như đi trên dây cao, leo cột, đi cà kheo, nhảy bungee… Mua sắm thì có Gurney Plaza, Komtar là nơi tập trung các trung tâm thương mại, nơi bạn có thể tìm thấy được những thương hiệu được người Việt Nam ưa chuộng như H&M, Zara, Mango, Uniqlo, Chanel…
Một tour mà dân phượt Penang khá thích là đi tàu điện gỗ lên đồi Penang. Với độ cao hơn 800 m so với mực nước biển, từ đài quan sát trên đỉnh đồi, bạn có thể ngắm toàn cảnh Penang, đặc biệt là lúc bình minh, hoàng hôn hay khi đêm xuống. Khí hậu ở đồi Penang quanh năm mát mẻ, trong lành nhiệt độ khoảng 21 độ C nên đây còn là khu nghỉ dưỡng nổi tiếng ở Malaysia, với giá thuê phòng rất phải chăng. Ở đây có đủ thứ “đạo cụ” cho các bạn thích pose hình đẹp: đài quan sát, vườn sinh vật, ga tàu cổ, The Guard House, cầu khóa tình yêu… hoặc tham quan đền Keh Lok Si, ngôi đền lớn nhất ở Penang.
Penang được đánh giá là thành phố có nền ẩm thực hấp dẫn nhất Đông Nam Á, nên các quán hàng luôn sáng đèn tới tận khuya. Gần trung tâm nhất là chợ ẩm thực Gurney Drive với mùi mực nướng, mỳ xào luôn ngào ngạt mời gọi. Tôi ở không gần trung tâm nên chỉ ghé qua đây buổi chiều, rồi tối quay về khách sạn, ngồi quán bar Hard Rock, nhâm nhi ly bia và nghe ban nhạc địa phương chơi tới khuya, để kết thúc một ngày trong thư thái.
Hành lang xanh
Con đường vòng phía Tây đảo thường ít được du khách chú ý, nhưng đó lại là cung đường đẹp nhất, dù khá quanh co gấp khúc. Chạy qua bờ phía Tây đảo, dưới là những thung lũng xanh mướt, nơi trồng hồ tiêu, sầu riêng và nhiều loại cây công nghiệp khác. Sầu riêng là đặc sản xứ này, đâu đâu cũng thấy bán. Bên trái đường thường là những vách núi và rừng, trang trại bạt ngàn. Làng mạc thanh bình xen lẫn với khung cảnh thiên nhiên, tạo ra một hình ảnh Penang thôn dã khác rất nhiều so với phía bờ Đông.
Làm thế nào để đến Penang?
Tốt nhất bạn nên bay đến Kuala Lumpur sau đó đi taxi, xe bus, tàu hỏa hoặc phà đến Penang. Penang cách KL 350km, giao thông cũng rất thuận lợi.
Xe bus: Từ sân bay KL bạn có thể đón xe bus Rapid Penang để đến Penang. Cứ 25 – 30 phút lại có một chuyến xe bus và điểm dừng là George Town. Thời gian di chuyển là khoảng 6 tiếng đồng hồ. Đường đi rất tốt.
Tàu hỏa: Mỗi ngày có khoảng 2 chuyến tàu hỏa đi Penang. Để mua vé bạn hãy ra nhà ga trung tâm KL Sentral và lên Level 2 để tìm quầy vé.
Tôi là Phương Hoa. Blog này là nơi tôi chia sẻ kiến thức, trải nghiệm cá nhân với các bạn. Cảm ơn đã đọc
